El 28 de febrero de 1955 una tormenta en el Caribe hace naufragar al destructor Caldas, de la marina de guerra de Colombia. Al cabo de pocos días la tripulación es dada por muerta. Sin embargo, una semana después aparece uno de sus integrantes. Es Luis Alejandro Velasco. El sobreviviente recurre al entonces joven periodista Gabriel García Márquez para contarle su historia.

A lo largo del diálogo salen a la luz muchas verdades y el relato de aventuras se convierte en denuncia política que agita al país, cuesta la gloria al náufrago y condena al exilio al entonces joven periodista.