A finales del siglo XVII, en una pequeña localidad de Nueva Inglaterra, el venerable coronel Pyncheon decide construirse una ostentosa mansión donde un día estuvo la cabaña de Matthew Maule, condenado a morir en el cadalso por brujería en un juicio presidido por el propio coronel. El acusado lo maldijo mientras era ajusticiado, y el día de la inauguración de la casa, Pyncheon murió repentinamente dejándoles a sus descendientes la mansión y el infortunio.

A pesar de ser un firme defensor de la idea de América como tierra de oportunidades, Nathaniel Hawthorne quiso reflejar en esta novela el lado más oscuro de la condición humana.